马背上驮来的佛教：马与佛教的渊源

中国宗教史上有不少关于人和驯化动物之间的故事或传说，其中牛和马这两种动物分别是道教和佛教文化中最著名的意象。牛跟道家（以及后来的道教）的渊源来自老子骑青牛出函谷关的传说，老子后来被推为道教祖师，青牛自然也就变成“神牛”了。比之牛与道教的关系，或许马与佛教两者相伴相生的关系更为密切。

我国佛教史上年代最早也是流传最广的当属“白马驮经”的故事。这是一个听上去像梦一样的故事，也是一个具有很强隐喻性的故事。东汉永平七年（公元65年）某天晚上，汉明帝刘庄做了一个奇怪的梦：一位身体有金光环绕的神仙从远处轻盈地飘向自己，并在御殿前飞绕而行。第二天上朝时明帝将这梦讲给大臣们听，太史傅毅素来博学多才，他告诉明帝：听说天竺（今印度）有位得道的神，被尊为“佛”，能飞身于虚幻中，全身放射光芒，皇上昨夜所梦见的应该是“佛”！

大概当时佛教已随着西汉初年开辟的丝绸之路被至少零零星星地引入中国（在民间层面上），而在东汉初兴之时，统治者则觉得从治国层面有必要引进佛教思想，于是才有明帝做梦的事。随后，明帝派遣使者蔡愔、秦景等13人前往西域拜求佛法。三年后，天竺两位高僧迦叶摩腾、竺法兰（两高僧在大月氏即今阿富汗一带传教时被汉使遇见）跟着蔡、秦等人一同回到都城洛阳，而随他们一起到来的还有白马驼载的佛经和佛像，这受到明帝的躬亲迎奉。因为在艰难漫长的路途上，白马立功甚大，为铭记白马驮经之功，明帝将二高僧弘法传教的寺庙命名为“白马寺”，以表达“白马西来、旷世姻缘、从兹震旦、佛日中天”的祈愿。